「鉄道要覧」など、戸籍上・登記上の起点から出発する列車などが「下り」である。
反対方面の列車は「上り」である。J
Rを始めとする多くの鉄道路線において、
東京駅に近い方向の駅が起点と定められており、「下り」の定義は「東京駅から離れる方向」となる場合が多い。
たとえば東京駅など、その駅から伸びるすべての路線の起点になっているような駅を始発とする列車は、原理的に下りしか存在しない。
同様に、内房線・外房線双方の終点駅である安房鴨川駅や、行き止まりの路線の終点駅等、すべての路線の終点になっているような駅を始発とする列車は上りしか存在しない。
しかし、大阪のターミナル駅を起点とすることが多い関西地方や、
東京を含めた都市部を貫く路線ではしばしば定義が曖昧になるため、
東京駅基準が避けられることもある。
また、九州旅客鉄道の場合開業時にもっとも東京寄りであった門司港駅を起点とした
鹿児島本線を基準として「上り」・「下り」を決定したため、
「上り」・「下り」の概念が狂う場合があることから自社での案内を「○○駅方面」と案内する旨を告知している。
また、起点駅が列車の運行経路の中間にあるような場合、
複数の路線をまたがって運行するような場合、
環状運転である場合には、
混乱を避けて「上り」・「下り」という言い方をしない場合がある。以下に例を挙げる。
京浜東北線、湘南新宿ラインでは、「北行」・「南行」と表現する。
中央線・総武線各駅停車の場合では千葉方面行きを「東行」、三鷹方面行きを「西行」という。
環状運転を行っている路線の場合、
山手線・大阪環状線では「外回り」・「内回り」と表現し、
名古屋市営地下鉄名城線では「左回り」・「右回り」（英語では「時計回り－Clockwise」・「反時計回り－Counter Clockwise」）と称する。
なお、準環状運転となる伊予鉄道松山市内線は、バスと同様に系統番号にて案内している。
東京都心部を貫通する路線を多く持つ東京地下鉄（東京メトロ）では、
曖昧さを回避するために銀座線を除き、
最初に開業した時点での起点から終点までを「A線」と表現し、
A線の逆方向を「B線」と表現する
。しかし、駅ナンバリングは起終点に関わらず
南西方向から北東方向へと駅の順番から任意に定められているので、
その順番とA線の方向とは必ずしも一致しない。
たとえば、丸ノ内線・日比谷線の様にどちらも番号が若くなる方がA線となっている場合も存在する。
東京都交通局（都営地下鉄）では、
浅草線、三田線では「南行」（なんこう）・「北行」（ほっこう）と、
新宿線では「西行」（せいこう・さいこう）・「東行」（とうこう）と呼称している。
但し大江戸線では東京メトロと同様に「A線・B線」と呼称する。